แมวนรกแห่งกองทัพบกสหรัฐฯ M18 Hellcat
แมวที่คนคุ้นเคยทั่วไปนั้นคือสัตว์ 4 ขา น่ารักน่าเอ็นดูตัวเล็กว่องไว ปราดเปรียว มีเจ้าของเป็นทาสและตบเจ็บอีกด้วย…
แต่รู้หรือไม่ว่าสัตว์น่ารักๆในสายตาของท่าน ล้วนเป็นในฝันร้ายของทหารราบและทหารม้าในสงครามโลกครั้งที่ 2 เพราะมันคือแมวเหล็กที่มา
จากขุมนรกพร้อมด้วยปืนใหญ่ที่พร้อมจะละลายศัตรูในระดับกองร้อยได้ภายในพริบตา
M18 Hellcat หรือ M18 GMC ถูกสร้างขึ้นในปี 1942 โดยบริษัท General Motors ประเทศสหรัฐอเมริกา เป็นการพัฒนาต่อ
ยอดจากรถถัง T-70 prototype มีจำนวนการสร้างทั้งสิ้น 2507 คัน เข้าประจำการในกองทัพบกสหรัฐฯในปี 1943 ถึง 1944 ซึ่ง M18
ตัวแรกนั้นเข้าประจำการที่กองพันยานพิฆาตรถถังที่ 704 ถือว่าเป็นรถถังที่ประสบความสำเร็จเป็นอย่างมากในการผลิต เพราะเป็นถึงยาน
พิฆาตรถถังที่เร็วที่สุดในสงครามโลกครั้งที่ 2 และมีปืนใหญ่ที่มีประสิทธิภาพกว่ารถถังอเมริกันคันอื่นๆในช่วงเวลาเดียวกัน
ด้วยความเร็วที่สูงแล้ว ก็ต้องแลกมาด้วยเกราะที่บางลง เพื่อที่จะสร้างความคล่องตัวให้กับรถถังโดยที่ไม่ต้องใช้เครื่องยนต์ที่มีขนาดใหญ่ (ถ้า
มันใหญ่ก็ไม่ใช่แมวสิ) แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาของ M18 ที่จะเผชิญหน้ากับศัตรู
T-70 prototype
ภารกิจหลักของยานพิฆาตรถถัง M18 คือทำการยิงสนับสนุนทหารราบ ซึ่งต่างจากรถถังประเภทอื่นที่ทำหน้าที่เดินหน้าบุกทะลวงรังข้าศึก
และยึดพื้นที่ (รถถังเบา,รถถังกลาง,รถถังหนัก)
จากรายงานสงครามระบุว่า M18 นั้นทำลายรถถังข้าศึกได้มากถึง 526 คัน ในยุโรป 498 คัน อิตาลี 17 คัน และ 11 คัน ในภูมิภาคแปซิฟิก
แต่ M18 ถูกทำลายไปเพียงแค่ 216 คัน เท่านั้น ทำให้ได้อัตราส่วนการทำลายถึง 2.4 ต่อ 1
นอกจากนั้นแล้ว M18 ยังเป็นกุญแจสำคัญใน ยุทธการตอกลิ่ม ( Battle of Bulge ) เป็นการบุกใหญ่ครั้งสุดท้ายของเยอรมนีบนแนวรบ
ด้านตะวันตกช่วงใกล้สิ้นสุดสงครามโลกครั้งที่ 2 ผ่านเขตอาร์แดนที่มีป่าทึบวาโลเนียในทางตะวันออกของประเทศเบลเยียมและทาง
ตะวันออกเฉียงเหนือของประเทศฝรั่งเศสและประเทศลักเซมเบิร์ก การจู่โจมทำให้ฝ่ายสัมพันธมิตรไม่ทันตั้งตัว กำลังอเมริกันรับแรงกระทบ
ของการโจมตีเป็นปฏิบัติการมีกำลังพลสูญเสียมากที่สุดในสงคราม แต่ก็ทำให้กำลังยานเกราะของเยอรมนีลดลงมาก
M18 ในยุทธการตอกลิ่ม
M18 ได้รับการปรับเปลี่ยนทั้งปืนใหญ่และป้อมอีกมากมายในช่วงสงคราม M18 รุ่นที่มีชื่อเสียงในสงคราม คือ M18 “super
hellcat” เป็น hellcat ที่เปลี่ยนป้อมปืนเป็นป้อมของ M36 และติดปืนใหญ่ขนาด 90 มม. ซึ่งมีประสิทธิภาพมากกว่ารถถังเยอรมันใน
ตอนนั้นเสียอีก แต่เมื่อจบสงครามโลกครั้งที่ 2 super hellcat ก็ไม่ได้ถูกนำมาใช้อีกเลย
M18 Super Hellcat
นอกจากในสงครามโลกครั้งที่ 2 แล้ว M18 ก็ยังมีบทบาทในอีกหลายสมรภูมิ ได้แก่ สงครามเกาหลี และสงครามยูโกสลาเวีย
M18 ในสงครามเกาหลี (ถูกดัดแปลงเป็น M39) ปี 1950-1953
M18 ในสงครามเกาหลีถูกถอดป้อมออกเหลือไว้เพียงปืนกลหนัก 12.7 มม. และเพิ่มทึ่นั่งเข้าไป เพื่อใช้ในภารกิจเคลื่อนที่เร็วและขนส่ง
ยุทโธปกรณ์ถูกลดบทบาทให้ทำหน้าที่สนับสนุนการรบแทน
M18 เกือบทั้งหมดถูกปลดประจำการในช่วงปลายปี 1960 และกลายสภาพมาเป็นเครื่องช่วยฝึกในช่วงกลางปี 1970 แต่กองทัพเวเนซุเอลาก็
ยังใช้งาน M18 ที่มีอยู่ และบางส่วนก็ถูกนำไปซ่อมแซมดัดแปลงโดยบริษัทของประเทศยูโกสลาเวียในปี 1991
M18 Krajina Express ในสงครามยูโกสลาเวีย ปี 1991-1995
ใช้กำลังพลทั้งหมด 20 คน อาวุธประกอบด้วย ปืนใหญ่ 76 มม. 1 กระบอก ปืนต่อต้านอากาศยาน 20 มม. 3 กระบอก ปืนค.120 (Mortar)
2 กระบอก เครื่องยิงจรวด 57 มม. 2 ลำกล้อง ปืนกลหนัก 12.7 มม. , 7.9 มม. และ 7.62 มม. อย่างละ 2 กระบอก
ปัจจุบัน M18 ได้ถูกนำเข้าพิพิธภัณฑ์เรียบร้อยแล้ว แต่ก็ยังเป็นรถถังที่มีชื่อเสียงสำหรับแฟนพันธุ์แท้ของรถถังและสงคราม นอกจากนั้นแล้ว
ก็ยังปรากฏอยู่ในวิดีโอเกมอยู่มากมายให้หายคิดถึงกันเลยทีเดียว